《决胜21点》剧照
数学天才除了可以去研究所做科研，或者留在学校当教授，还可以做什么？可以当一晚狂赢上百万美元的赌客。麻省理工学院的学生会给你这样一个答案。
麻省理工的天才赌神
在全世界各大赌场的赌桌上，“21点”几乎都是最热门的游戏之一。这种起源于16世纪、最早出现于法国的赌博游戏，之所以备受玩家追捧，是因为其并不完全依靠运气取胜，而是要求玩家拥有对数字的敏锐反应、娴熟的算牌技术和沉着冷静的心理素质。如果数名具有上述特质的玩家在一场牌局中配合默契，恰当地运用叫牌、记牌、算牌等策略，完全有可能战胜庄家。
“21点”的算牌技术在20世纪60年代即已出现。由于精于此道的玩家不多，一直没有引起美国各大赌场的充分重视。虽然部分赌场禁止“算牌者”进入，但多数赌场并没有采取限制算牌行为的措施。直到一群麻省理工学院学生的出现。
这些名校高材生，曾度过一段刺激无比的生活：周末下了课就赶往波士顿机场，深夜飞向五千公里外的赌城拉斯维加斯，胸前绑着50万美元现金，背包驮着 25万美元筹码，钱包里装着10个假证件。一到那儿就察觉自己被盯上了，身后国税局在查你的账，赌场内无所不在的赌场侦探在观察你。同时，星期一早上还有微积分考试！
这些无往不胜的年轻赌客都有华裔或者亚裔的血统。这是因为，在庄家看来，传统的算牌者往往是白种人，而黄种人是赌场上最受欢迎的客人。
学院派赌神的兴起
每年1月是麻省理工学院固有短期独立活动计划IAP（Independent Activities Period），该计划让各系提供一系列的正规课程中不包括的专业小课题，允许学生根据自己的兴趣写出研究论文和取得资格考试。
1979年的1月，一门特别的专业课题出现—— “如果你必须赌，怎样才能赢”。这是21点兴趣爱好小组，供那些对“21点”有兴趣的学生切磋算牌技巧。一群住在本科宿舍楼Burton、平时就喜欢在宿舍里玩牌的本科生选修了这门课并学习了“21点”的算牌技术。为期4周的课程完结之后，学生们迫不及待地希望将在课堂上研究出来的算牌技术“小试牛刀”，乘着旅游大巴来到大西洋城碰运气，谁知道初战就输了个精光。
此后，小组成员部分在5月毕业，相继离校。只有两个成员戴夫和J·P·马萨尔继续坚持，希望一年后，能够在新学期开始重新组队，吸引更多的新学员参加。于是，在仅剩的两名成员的努力下，该兴趣小组在同年的11月份，发展成为一门正式的课程。
1979年11月，新泽西州娱乐场所管理委员会宣布，大西洋城禁止“算牌者”进入赌场的做法是“非法行为”，这让“21点”小组的成员们兴奋不已。经过一个多月的训练后，小组成员再次出击大西洋城，领导者就是J·P·马萨尔和戴夫。一名出资者向他们提供了 5000美元作为赌资，双方约定赚钱后五五分成。然而，大西洋城让他们再次领略了赌场的险恶，5000美元赌资很快输了个一干二净。
返回学校后，戴夫退出了“21点”小组，马萨尔也变得心灰意冷，对算牌技巧究竟能否在“21点”牌桌上发挥作用产生了怀疑。 1980年5月的一天，百无聊赖的马萨尔在坎布里奇市的一家中餐馆吃饭，无意中听到邻桌的几位食客在谈“21点”。他留意听了一会儿，发现其中一位食客对 “21点”的算牌技巧非常精通，甚至说出了麻省理工学院“21 点”小组成员们不曾考虑过的一些技术。马萨尔一下子兴奋起来，立即走到那位食客的餐桌前，表示希望结识对方。
那位食客名叫比尔·卡普兰，是一名刚从哈佛商学院毕业的MBA。卡普兰同时也是一个数学天才，对“21点”的算牌技巧有着超乎寻常的兴趣。在哈佛大学完成本科阶段的学业后，他曾推迟进入哈佛商学院学习，而是组织了一个“21点 ”小组，前往位于内华达州的赌城拉斯维加斯一试身手，赌资则是他获得的奖学金。凭借自己研究出来的技巧，卡普兰和他的小组成员们获得了成功——短短9个月的时间里，他们获得了高达35倍的回报。
了解了卡普兰的经历后，马萨尔迫不及待地邀请这位来自哈佛大学的天才前往麻省理工学院，对那里的“21点”小组进行指导。而卡普兰也愿意“重操旧业”，重新组织并训练出一个能横扫赌场的“21点”算牌小组。
至此，麻省理工21点团队，正式开始大战赌场。
赌神的条件——如何加入“21点”
每年，“21点”小组都在校园内大肆宣传，吸引数学天才加盟。不过，要成为小组成员，可不是填个什么申请表即可。每个申请者都必须通过严格的数学测试，其中有概率、逻辑和记忆力测试。通过者将接受免费的培训。在接受了高强度的密集培训后，真正在赌场上阵之前，每位队员还要通过8到10轮六副牌“21点”比赛的考验。在技术和策略方面，团队则结合队员个人的特点和优势进行了分工。
小组通过整合每个成员的优势，来寻找最成功组合和玩牌模式。小组的第二批成员之一，说：“MIT团队在经典记牌和算牌技术的基础上又针对洗牌变化进行了研究和训练，尤其是增加了对追踪A牌的训练。先进的算牌技术可以给团队提高2%的胜率，一些其他技术的综合运用则能够把胜率总共提高4%。”
团队合作的好处就是，多人配合能够保证胜率。MIT“21点”团队内分工明确，通常一队“21点”需要3个成员，每个人扮演不同的角色：甲是算牌人，他会自始至终坐在赌桌边计算下一张牌的概率，做法是每一盘都投最低的注，其任务就是准确判断出自己所在的这张赌桌上的形势什么时候对庄家不利；丙是控局者，他根据赌桌上的形势来判断应该下多大的注，并且秘密示意伙伴该何时开赌；乙就是大玩家，他的“运气”会特别好，总是能赢，而且赢得很多。
“就像007电影里面那样。我们自己运用很多手势来合作。摸眼睛，就是希望对方跟你的牌，摸鼻子，就是告诉对方你明白他的示意。我们就是通过这一套手语来沟通，横扫每间我们去过的赌场。那种感觉很刺激。你知道，当我们走入一间赌场，里面有音乐、有金发美女、有衣冠楚楚的赌徒，然而，他们都不清楚我们是来干什么的。而我们彼此间不需要开口就能和对方沟通。除了我们的人以外，所有人都不知道，嘿，这些人原来那么厉害。”其中一名华裔成员马恺文说道。
每届小组都是由社团提供赌资，所赢得的钱以三七或四六分账，10年内赚进2000万美金。
庄家反击列出黑名单
不过赌场也不会等闲视之。凡是经常能在赌场一次赢1万美元以上的人，赌场都会留意，他们有先进的脸部识别系统及资料分析技术，能够判断出两个看来不相干的人是否经常在同一时间出现在同一个赌场。
为了防止真实身份败露，MIT“21点”小组成员巧妙地进行化装易容。据当年某赌博集团的私家女侦探贝佛莉·葛里芬介绍：“他们有时打扮成网球队员，有时化装成西装革履的商人。你根本不知道他们会如何出现。我们只是像玩真正的大拼图板一样，把各种线索一点一点拼凑起来，逐渐发现一些相同的人在不同的地方玩牌。”
上世纪90年代中期，马恺文和同伴们利用算牌方式狂捞了约1000万美元。各家“大出血”的赌场纷纷通过监视画面将这些算牌人的大头照存盘，建立一份黑名单。从此，马恺文等人成为美国境内近百家赌场“21点”牌桌的“拒绝往来户”。只要他们进入赌场，赌场员工便会以防贼似的眼神紧盯着他们。虽然算牌并不违法，可是赌场会像餐馆对待着装不整的顾客一样，拒绝提供服务。许多赌场甚至坦白告诉这些算牌者，他们不受欢迎，若执意进场，将会背上侵入私人产业的罪名。
此外，各大赌场也引进高科技对付他们。一些计算机软件可以根据已建立的算牌模式，随时监测异常的玩牌型态。更有甚者，一家名为“洗牌大师”的公司于上世纪90年代中期推出一种“持续洗牌机”，让人根本无法推算发牌顺序。虽然一台“持续洗牌机”贵达1.8万美元左右，不过由于很快就能赚回成本，各家赌场为了对付层出不穷的“老千”，依旧乐此不疲地引进。
1997年，MIT“21点”小组内部由于金钱分配问题产生矛盾，加上小组成员全部列入赌场“黑名单”，无法继续靠算牌赚钱而最终分裂。
